¿Qué son las flavanonas?

Las flavanonas son uno de los seis subgrupos de fitoquímicos llamados flavonoides.

La familia de las flavanonas incluye las moléculas hesperetina, eriodictiol y naringenina. Las flavanonas están presentes en diversas especies vegetales y frutos cítricos, y los primeros estudios con células, animales y humanos sobre el potencial terapéutico de estas moléculas han obtenido resultados muy interesantes.

Las plantas producen flavanonas como metabolitos secundarios^[1]. Estas moléculas ayudan a proteger las plantas de toda una serie de amenazas externas, como las heladas, la sequía y los patógenos microbianos. También podrían atraer insectos beneficiosos para aumentar la polinización. Las flavanonas están presentes en casi todas las partes de una planta – desde las ramas, tallos, hojas y corteza, hasta las raíces, flores, frutos, cáscaras y rizomas.

Sigue leyendo para saber más sobre estas interesantes moléculas y cómo pueden beneficiar al ser humano.

Color

Las flavanonas son cetonas incoloras. A diferencia de sus primos flavonoides, no son pigmentos vegetales.

Otras plantas que contienen flavanonas

Las flavanonas están presentes principalmente en los cítricos, pero también en otros tipos de plantas. Se encuentran en cantidades relativamente elevadas en: alcachofas, pomelos, naranjas, limas, limones y orégano seco.

Investigaciones

Las investigaciones tempranas sugieren que las flavanonas ofrecen un efecto importante que podría ayudar a combatir enfermedades relacionadas con la edad. Incluir una mayor cantidad de estas moléculas en la dieta podría ayuda a promover la salud^[2] de la tercera edad.

Hasta ahora, la ciencia sugiere que tienen los siguientes efectos:

• Beneficios cognitivos
• Antiinflamatorio
• Antioxidante
• Anticancerígeno
• Cardioprotector

Veamos qué dicen las investigaciones actuales sobre cada una de estas propiedades.

• Beneficios cognitivos

La ciencia cree que los flavonoides, en su conjunto, ofrecen beneficios cognitivos para los adultos afectados por deterioro cognitivo y enfermedades neurodegenerativas. Los autores de un artículo^[3] publicado en The American Journal of Clinical Nutrition analizaron las flavanonas para comprobar si contribuían a estos efectos en adultos sanos de edad avanzada.

Realizaron un estudio aleatorizado, doble-ciego y controlado por placebo, para analizar los beneficios cognitivos del zumo de naranja rico en flavonoides. En la investigación participaron 37 personas mayores, que se dividieron en dos grupos. Uno de ellos recibió un zumo de naranja puro y rico en flavanonas (305mg), mientras que el otro grupo recibió un refresco con sabor a naranja bajo en flavanonas (37mg). Tras consumir ambas bebidas durante ocho semanas, se intercambiaron los grupos.

Los investigadores comprobaron que la función cognitiva había mejorado notablemente después de que los participantes consumieran el zumo de naranja rico en flavanonas durante ocho semanas, sin producir efectos secundarios sobre el estado de ánimo o la presión arterial.

• Antiinflamatorio y antioxidante

La inflamación y el estrés oxidativo son síntomas de una gran cantidad de trastornos de salud, como el cáncer, enfermedades neurodegenerativas y afecciones cardiovasculares. El estrés oxidativo se produce como resultado de los radicales libres; estos malvados átomos recorren el cuerpo en busca de un electrón extra, y al hacerlo, provocan daños en las células, las proteínas y el ADN.

Las flavanonas - especialmente la hesperetina - parecen actuar como antioxidantes, por lo que podrían reducir este tipo de daños. Estas moléculas actúan como neutralizadores de los radicales libres, recogiendo átomos nocivos y acabando con su amenaza, lo cual reduce aún más los casos de inflamación.

Pero la hesperetina no solo ataca directamente a los radicales libres, sino que también ayuda a las células a reforzar sus defensas antioxidantes^[4].

Una investigación^[5] con animales, publicada en la revista Pharmacological Research, también comprobó que la hesperetina tiene un fuerte efecto antiinflamatorio en la inflamación del oído en ratones.

Otros estudios con células han descubierto que esta flavanona produce efectos antiinflamatorios actuando sobre las COX-1 y COX-2. Estas enzimas generan prostaglandinas, unos lípidos inflamatorios que causan hinchazón, dolor y fiebre.

• Anticancerígeno

La hesperetina parece atacar a las células tumorales de varias maneras. Un artículo^[6] publicado en Life Sciences explica que esta flavanona puede inducir apoptosis, al atacar numerosas proteínas celulares. La apoptosis, o muerte celular programada, se produce en células normales cuando se vuelven disfuncionales. Sin embargo, las células cancerosas consiguen evitar este proceso, lo que les permite sobrevivir y propagarse.

Además de la posibilidad de desencadenar este importante mecanismo, esta flavanona también podría ayudar a prevenir la diseminación del cáncer (metástasis), al atacar la enzima COX-2.

• Cardioprotector

Las dietas que incluyen hesperetina podrían ser beneficiosas para la salud cardiovascular. Una investigación^[7] publicada en BioMed Central afirma que esta flavanona es capaz de regular las LDL del hígado humano.

Las LDL (lipoproteínas de baja densidad) son el colesterol "malo" que se acumula en forma de placa en las arterias. La hesperetina, mediante su acción, podría reducir los niveles sanguíneos de las LDL y atenuar el riesgo de sufrir enfermedades coronarias.

Inocuidad y efectos secundarios

Las flavanonas son generalmente seguras. Estas moléculas están presentes en muchos alimentos populares y forman parte de la ingesta diaria de flavonoides de gran cantidad de poblaciones.