Todo lo que necesitas saber sobre el lúpulo

Puede que el lúpulo sea más conocido como un ingrediente clave de la cerveza, pero esta flor tiene mucho más que ofrecer. Sigue leyendo para descubrir cómo décadas de uso holístico, combinadas con estudios científicos recientes, han desvelado toda una serie de beneficios potenciales asociados al lúpulo.

¿Qué es el lúpulo?

La flor del lúpulo, que se utiliza sobre todo para la elaboración de la cerveza, tiene un sabor amargo. Sin embargo, este producto básico tan popular ofrece mucho más de lo que parece a simple vista. Pero no es la ciencia moderna la responsable de nuestro interés inicial por las cualidades holísticas del lúpulo, sino décadas de agricultores somnolientos.

Los testimonios indican que la influencia del lúpulo quedó de manifiesto por primera vez cuando los agricultores que lo cosechaban se quedaban dormidos con mucha facilidad, pese a que no era más difícil de cosechar que otros cultivos. Pero al no tener acceso a equipos de laboratorio sofisticados, no había forma de confirmar estas sospechas, aunque todo apuntaba a que la causa se encontraba en la resina del lúpulo.

Y al parecer, estos labradores no se equivocaban. Ahora sabemos que las propiedades potenciadoras del sueño del lúpulo podrían deberse, en parte, a varios flavonoides y terpenos importantes, como el xantohumol, el humuleno y la lupulina^[1]. Enseguida explicaremos más cosas sobre estos compuestos esenciales, pero primero vamos a ver rápidamente algunos datos importantes relacionados con el lúpulo.

¿De dónde proviene el lúpulo?

La planta del lúpulo (Humulus lupulus) es una especie trepadora perenne, originaria del hemisferio norte. Sin embargo, lo que se utiliza para hacer cerveza no es la planta en sí, sino las flores de las plantas hembras, una práctica que parece haber comenzado alrededor del siglo IX.

Tras cobrar fama de manera un poco turbulenta (en su día fue declarada como una ‘hierba mala y perniciosa’), el lúpulo se ha convertido en un importante cultivo comercial en Alemania, el Reino Unido, Polonia, EE.UU. y varios países de Asia. Las compañías cerveceras utilizan distintas variedades de lúpulo para modificar el amargor y el aroma de las lagers pálidas, las ales y las cervezas más populares.

Influencia del lúpulo en la salud

Pese a que conocemos el lúpulo desde hace varios siglos, la investigación de las cualidades terapéuticas de esta planta es menos amplia de lo que cabría pensar. Vamos a ver a continuación un resumen de los estudios más destacados al respecto.

Trastornos del sueño

Es posible que la influencia del lúpulo sobre el sueño se descubriera a partir de testimonios anecdóticos, pero ¿de qué pruebas disponemos ahora que hemos podido examinar esta flor bajo el microscopio?

Un estudio de 2012 en el que participaron 17 enfermeras comprobó que el consumo de cerveza sin alcohol afectaba a la latencia del sueño y a su duración^[2]. Los investigadores plantearon la hipótesis de que los componentes clave del lúpulo actuaron a través del sistema GABA, una red de receptores y neuroquímicos vinculada al sistema nervioso central.

También se observaron resultados similares en estudiantes universitarios cuando se compararon los efectos de varias cápsulas de 1, 2 y 11mg de extracto de lúpulo con los de un placebo^[3]. El grupo de los 2mg obtuvo los resultados más favorables, lo que permitió relacionar el consumo de extracto de lúpulo con un ritmo circadiano equilibrado. Esto es clave para el bienestar, ya que un ritmo circadiano saludable ayuda al cuerpo a combatir los efectos de diversos trastornos del sueño.

Otras investigaciones sugieren también que las cualidades promotoras del sueño del lúpulo se intensifican cuando se toma junto con raíz de valeriana^[4]. Estas pruebas son solo provisionales, y se necesitan más "ensayos aleatorios doble ciego controlados con placebo" para poder dar una respuesta definitiva.

Ansiedad y depresión

Un estudio colaborativo de 2017 analizó el efecto de los suplementos de lúpulo entre personas adultas sanas como parte de un estudio piloto aleatorio cruzado, doble ciego y controlado con placebo^[5], cuyo objetivo era descubrir si el lúpulo influye en "los niveles de depresión, ansiedad y estrés en adultos jóvenes". Tras diez semanas de investigación, se observó una disminución en las puntuaciones autodeclaradas de los tres trastornos del estado de ánimo, mientras que el grupo del placebo informó de un notable aumento.

Salud cardíaca

Uno de los flavonoides destacados anteriormente, el xantohumol, fue objeto de un estudio de 2012 sobre la salud cardíaca^[6]. Según esta investigación, el compuesto podría presentar una "actividad antiplaquetaria", lo que puede ayudar a prevenir la acumulación de elementos nocivos dentro de las arterias. Por desgracia, la obstrucción de las arterias es una de las principales causas de diversas enfermedades cardiovasculares.

La menopausia

Varias universidades importantes colaboraron para analizar el impacto de la 8-prenilnaringenina (un flavonoide presente en el lúpulo) en la menopausia, y obtuvieron resultados interesantes. Resulta que este compuesto es un fitoestrógeno, es decir, un elemento de origen vegetal con una estructura química similar a la del estrógeno.

Durante un estudio con 36 mujeres menopáusicas, los grupos de control y placebo obtuvieron unos resultados similares después de ocho semanas^[7]. Sin embargo, a partir de la semana dieciséis, el grupo al que se le administró la 8-prenilnaringenina reportó mejores puntuaciones en general para el alivio de los síntomas de la menopausia. Este resultado es prometedor, pero indica la necesidad de realizar más estudios que precisen el alcance de la capacidad de la 8-prenilnaringenina para imitar a los estrógenos, y el efecto a largo plazo de los extractos de lúpulo en este contexto.

Efectos secundarios del lúpulo

En primer lugar, parece que el lúpulo se tolera bien y causa pocos efectos secundarios. Sin embargo, y como ocurre con cualquier suplemento dietético, es importante que consultes las implicaciones de su consumo con tu doctor o doctora. El personal médico a cargo de tu salud podrá ofrecerte consejos específicos para tu caso, y ayudarte a determinar si el lúpulo podría contribuir a tus objetivos de bienestar.

En segundo lugar, el efecto más documentado del lúpulo es su influencia potenciadora del sueño, por lo que deberás tener en cuenta cuándo y dónde vas a tomar tus suplementos de lúpulo. Por ejemplo, no debes consumir lúpulo si después de hacerlo tienes que conducir o manejar maquinaria pesada. Y otro tanto ocurre con quienes están a la espera de una intervención quirúrgica. El lúpulo puede provocar somnolencia, lo que puede afectar a la anestesia y a otros medicamentos, así que es mejor dejar de tomarlo como mínimo dos semanas antes de cualquier operación que tengas programada.

Propiedades holísticas del lúpulo: conclusión

Puede que el lúpulo sea más conocido como el ingrediente principal en la elaboración de la cerveza, pero, como demuestran diversos estudios, es posible que ofrezca mucho más que su sabor agradablemente amargo. Pese a todos los beneficios potenciales que presenta el lúpulo, sigue siendo importante equilibrar la influencia de esta flor con tus propias necesidades de bienestar. Recuerda que te conviene utilizar suplementos de lúpulo, en lugar de tomarte unas cervezas antes de acostarte, si quieres sacar provecho de sus ventajas holísticas.

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